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常熟,临近长江口的南岸,处在苏州府北域的中心位置。因而被陈济怀定为苏南防线的北方支点。
常熟县城略呈圆形。城墙为前明嘉靖年间,为防倭寇侵扰而全面重修的。墙身高大坚固,墙高两丈四尺。常熟城的地势为西高东低,城西北跨虞山一角,并将辛峰亭划入城中,可作凭高据守。
常熟城设有七门。东为宾汤门,南为翼京门,西为阜成门,北为镇江门,东南为迎春门,东北为望海门,西北为镇山门。
常熟及周边,也是水系发达。南通尚湖、昆承湖,北有许浦等多条水道连接长江口。
常熟还是昭文县的治所,因此也是一城治两县。尽管常熟十分重要,但苏州更是防线上重点中的重点,一切都要优先向那里输送。手中兵力本就匮乏的陈济怀,能分配给常熟的就更少了。
因此常熟的守军,仅有第八团的第三十、三十一两营,和团直属队伍,以及数量尚可的炮兵部队。总兵力不过两千五百人上下。
这点兵力,根本无法确保外围据点。因此当太平军大军开到时,商团便放弃了除虞山以外的全部外围,主力退守城中。常熟城也随即被太平军包围。
进攻常熟的,是太平军北路军。主将是太平天国堵王黄文金,人送绰号“黄老虎”,麾下兵力号称十万。只因此前在江阴一带绊住了脚,直到八月,才来攻打常熟。
这也给了守军比较充足的准备时间。尽管龟缩城中,兵力又不济,但商团的物资充裕,各项城防措施也十分到位。因此太平军刚一开始攻城,就遭到了强劲反击。
常熟城各城门外,多有水关,作为例外之一的镇江门就成了太平军最初的主攻方向。
因为城上守军火力凶猛,直接攻城并付出了重大伤亡后的太平军,便改变策略。采用从商团枪炮射程以外掘壕的方式,向镇江门下推进。
守军发现这一情况后,便有针对性的进行了反击。
商团守城的兵力虽弱,但仍备有机动兵力。他们多次组织起哨级规模的小队,在城头炮火的掩护下,主动出城攻击。还从城外虞山阵地,居高临下的发动了侧击。
这些反击打乱了太平军的计划,破坏了他们的土工作业。于是他们变换了主攻方向,将争夺重点转到了城外的虞山。
虞山是常熟的制高点。夺取制高点,是热兵器时代的军事常识,商团当然会死守不退。双方在虞山的争夺一时胶着。虞山的阵地虽然也有部分被太平军
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